Wanneer de Duitse scholier Michael Berg op weg naar school ten val komt, wordt hij geholpen door tramconductrice Hanna. Ondanks dat zij tweemaal zo oud is als hij, raakt Michael door haar geobsedeerd. Ze geven zich hartstochtelijk over aan de liefde en daarna leest hij haar telkens voor, het ene boek na het andere, de hele wereldliteratuur. Totdat Hanna van de ene op de andere dag verdwenen is. Wanneer Michael acht jaar later als rechtenstudent het nazitribunaal observeert, staat hij plots tegenover Hanna in een heel andere setting.
