Tijdens de Tweede Wereldoorlog komt een Joodse jongen in Oost-Europa alleen te staan wanneer zijn pleegmoeder overlijdt. Geteisterd door honger en kou trekt het kind mishandeld en weggejaagd door de primitieve bevolking van dorp tot dorp. Ondertussen is hij getuige van het angstaanjagende geweld van de brute Russische en Duitse soldaten. Tegen het einde van de oorlog hebben de zware jaren hun sporen op de jongen achtergelaten en is hij voorgoed veranderd.
Verfilming van het boek The Painted Bird van Jerzy Kosiński.
