In het jaar 180 na Christus, ten tijde van de gloriedagen van het Romeinse Imperium, overlijdt een van de grootste Romeinse keizers, Antonius Marcus Aurileus. Hij laat het lot van de Romeinen over aan zijn wrede en genadeloze zoon Commodus. Deze laat de beste strijders vechten om het volk te vermaken. Een van deze gladiatoren, generaal Maximus door Commodus gedegradeerd tot slaaf, weet zich te verheffen tot de held van de Romeinen. Door zijn glorieuze optredens in de Arena weet hij het volk voor zich te winnen. Maximus vecht echter niet voor zijn eigen triomf. Zijn doel is de beste gladiator allertijden te worden om zich zo te wreken op keizer Commodus.
